Brian Cassie osserva le farfalle in Massachusetts da decenni. Fondatore del Massachusetts Butterfly Club e co-autore dell’atlante delle farfalle del Mass Audubon nel 1986, ha assistito in prima persona al declino preoccupante di queste creature alate. Un tempo i campi erano popolati da centinaia di specie di farfalle differenti come skipper europei arancioni, elfi ghiacciati e hairstreaks dalle striature distintive. Oggi, questi scenari sono quasi un ricordo. Cassie racconta che gli skipper europei sono ormai una rarità, mentre non vede hairstreaks da quattro anni. Un segnale allarmante che trova conferma in un nuovo studio pubblicato sulla rivista Science.
Un declino allarmante
La ricerca evidenzia che le popolazioni di farfalle stanno diminuendo rapidamente negli Stati Uniti. Secondo i dati raccolti, tra il 2000 e il 2020 si è registrato un calo del 22% nell’abbondanza di questi insetti. Una perdita impressionante in un periodo di tempo così breve, che si inserisce nel contesto più ampio del declino globale degli insetti, spesso definito “apocalisse degli insetti”. Le farfalle, oltre alla loro bellezza e al fascino che suscitano, svolgono ruoli ecologici essenziali: contribuiscono all’impollinazione e rappresentano una fonte di cibo per molte specie di uccelli.
Un indicatore ambientale: la ricerca e i suoi dati
Lo studio, il primo a esaminare le tendenze della popolazione delle farfalle su scala nazionale, si basa su oltre 75.000 indagini condotte soprattutto da volontari, tra cui membri del Massachusetts Butterfly Club. Uli Lorimer, esperto del Native Plant Trust, sottolinea l’importanza dello studio, che potrebbe sensibilizzare il pubblico anche sulla sorte di altri insetti meno apprezzati, come coleotteri e falene. “Le farfalle hanno il potere di connettere le persone alla natura,” afferma Lorimer, rendendole indicatori chiave della salute degli ecosistemi. Secondo Elizabeth Crone, coautrice dello studio e professoressa di ecologia all’UC Davis, il declino delle farfalle è un segnale preoccupante delle condizioni ambientali. Come il canarino nelle miniere di carbone, le farfalle indicano cambiamenti ecologici che potrebbero avere effetti più ampi. Tra le principali cause del declino emergono tre fattori: l’uso massiccio di pesticidi, il cambiamento climatico e la perdita di habitat.
Le aree più colpite e le eccezioni e le possibili soluzioni e speranze per il futuro
Le perdite più significative si registrano nel sud-ovest degli Stati Uniti, dove l’aumento delle temperature e la siccità hanno un impatto devastante sulle piante di cui si nutrono le farfalle. Il Nord-Est, pur registrando un calo della biodiversità, mostra una resistenza maggiore grazie a un minore utilizzo di pesticidi e a condizioni ambientali relativamente favorevoli. Alcune specie, come lo Zabulon skipper, stanno persino aumentando di numero, sfruttando inverni più miti per espandere il loro areale. Nonostante il quadro preoccupante, le farfalle possiedono un notevole potenziale di recupero. Grazie ai loro cicli di vita rapidi, possono riprendersi se si creano le giuste condizioni. Cassie, nel suo giardino a Foxboro, attira ogni anno circa 70 specie di farfalle, dimostrando che anche piccole azioni possono fare la differenza. Ridurre l’uso di pesticidi e piantare fiori autoctoni come l’asclepiade può contribuire alla sopravvivenza di queste preziose creature.
Mentre il cambiamento climatico e l’attività umana continuano a mettere alla prova gli ecosistemi, le farfalle ci offrono una lezione importante: con interventi mirati, la natura può trovare il modo di adattarsi e, forse, rinascere.
Riccardo Pallotta©
